En otoño las hojas se caen, y en invierno todo se vuelve triste hasta que la naturaleza vuelve a florecer en primavera. ¿Cómo saben las plantas cuándo florecer?Detrás de esos arcoíris de colores que proliferan en la primavera hay un complejo proceso genético.

Existe un gen en las plantas, llamado Apetala1, que es el que dicta cuándo florecer. Como único dictador que decide cuándo es el momento indicado, este gen es el que desencadena el desarrollo reproductivo de la planta, que se caracteriza por generar flores, que son las que les permiten reproducirse a muchas de las plantas. Sí, es tan sencillo como un único gen que se ocupa del trabajo, pero a pesar de que parece simple, no lo es.

Se ha descubierto que las plantas que comienzan a producir flores tienen un gen Apetala1 activo, mientras que las que tienen pocas o ninguna flor, tienen un gen Apetala1 inactivo. Este gen genera las proteínas necesarias para comunicarse con los más de mil genes involucrados en el proceso de floración.

No es que este gen sólo se ocupe de todo, sino que es quien enciende el interruptor que da inicio a la etapa de flores, es decir la primavera. El gen Apetala1 lo que hace es enviar una señal de alto a la producción de hojas, y luego que en vez, se comience a producir flores.

La etapa de la floración es la etapa reproductiva, y justamente se desencadena en primavera porque suele ser la etapa del año en que existe la temperatura ideal para que la planta pueda reproducirse.

Las plantas florecen a diferentes épocas del año, y no justo en el 21 de marzo en Hemisferio norte o 21 de septiembre en Hemisferio sur. Esto se debe al clima, la temperatura y la cantidad de radiación solar que la planta recibe, todo esto importante para su desarrollo reproductivo.

Al parecer, toda la información relacionada a esto que comentábamos es transmitida al gen Apetala1, que se activa cuando todo indica que las condiciones externas son las más indicadas. Es por eso que las plantas parece florecer a destiempo, porque el clima ha cambiado mucho por culpa del Calentamiento Global.

No es que las plantas se vuelvan locas, sino que tienen un gen que regula perfectamente todo, y espera a las condiciones ideales, que ahora ocurren en una época del año diferente que hace una década, por ejemplo.

Muchos cultivos de alimentos dependen de cuándo ocurre la floración de una determinada planta, por lo que conocer exactamente cómo funciona el Apetala1 es crucial para la agroindustria, lo que también puede decantar en ingeniería genética, que modifique a los cultivos para que florezcan cuando se quiera.

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Algo bastante común en estos días agitados en que vivimos, es que en algún momento sintamos un latido en el ojo.

Lo más común es que nos lata el párpado superior derecho, pero suele pasar también en el ojo izquierdo, y en el párpado inferior.

Que nos lata el ojo es una de las cosas más molestas.

A pesar de que para quienes nos miran pase desapercibido, para nosotros es como si todo el ojo saltase con hipo.

Esta dolencia, popularmente conocida como “me late el ojo”, lleva el nombre clínico de mioquimia superior oblicua, no suele ser señal de nada malo, si sólo nos dura unos días y se va sola. Generalmente dura unos minutos o algunas horas, y luego se va. Suele estar disparada por cansancio ocular, ya sea por falta de sueño o por estrés. Sólo debemos preocuparnos, e ir al médico, si el latido del ojo, ese temblor del párpado, dura varios días, y es constante. Sino, con un poco de calor en el ojo, y preferentemente un poco de descanso, alcanzará.

La mioquimia es causada por la compresión del nervio troclear por parte de los vasos sanguíneos en la zona de entrada a la órbita ocular. El nervio troclear es el que lleva información y el que mueve al músculo oblicuo superior del ojo (6 en la imagen de arriba), uno de los seis que lo mueven hacia todas las direcciones. Por eso cuando el nervio, que entra en la órbita del ojo por el costado superior, es presionado por los vasos sanguíneos, produce una especie de tirón en el ojo, que nos hace sentir el latido.

No se sabe exactamente por qué es que ocurre, pero sí se ha descubierto que lo disparan el estrés, el cansancio, la falta de sueño, la ingesta de alcohol, etc. No está asociado a ninguna enfermedad. Pero si persiste, es aconsejable acudir al médico. A veces puede tratarse de presión ocular.

Para evitar que nos lata el ojo lo mejor es dormir bien, de forma constante, y con un sueño de calidad, es decir en el que realmente descansemos. Un masaje ocular puede ayudar, y sin duda la reducción del estrés diario, será otra ventaja. A veces es simplemente cansancio ocular, que podría ser producido por unos anteojos que necesitan cambiarse, o por la necesidad del uso de lentes. También el pasar muchas horas frente al ordenador produce fatiga ocular, que puede evitarse retirando la vista de la pantalla cada tanto, mirando algo que esté lejos, en movimiento, cada algunos minutos.

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Hay quienes dicen que perdemos la mitad del calor corporal por la cabeza, incluso quienes llegan a citar porcentajes, con un 75 por ciento de perdida de calor por la cabeza, o como el manual del ejército de Estados Unidos, que cita un 40 a 45 por ciento. Pero lo cierto es que no se pierde tanto.

Si bien la cabeza es una de las partes más importantes de nuestro cuerpo, evidenciado en que el cerebro, es un glotón energético, por lo que debemos destinarle un 20 por ciento de la energía que le aportamos al cuerpo, que pierda más calor que el resto del cuerpo, no es más que un mito popular.

El mito de la pérdida de calor corporal por la cabeza puede ser que se originase en los años 1950, cuando investigadores militares exponían a sujetos a temperaturas muy bajas. Sus cuerpos estaban cubiertos, pero la cabeza expuesta, así que no era raro que perdiesen más calor corporal por la cabeza, única parte del cuerpo descubierta.

Pero en 2006 se realizaron nuevos estudios, y realizaron pruebas con sujetos en aguas frías con y sin trajes especiales, a veces con sus cabezas fuera del agua, y otras con las cabezas sumergidas. Descubrieron que la cabeza pierde calor de forma proporcional a la superficie de piel que tiene, igual que el resto del cuerpo. Otro estudio más reciente, de 2008, descubrió que una persona promedio pierde entre el 7 y el 10 por ciento de su calor corporal por la cabeza. Así que, si dejamos la cabeza expuesta en climas fríos, probablemente perderemos gran parte de nuestro calor corporal a través de ella, del mismo modo que si anduviésemos en pleno invierno con la cabeza cubierta, y el resto del cuerpo cubierto, menos los pies, allí la responsabilidad pasaría a ellos. ¡Así es que a usar gorro en invierno!

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Una persona arañando una pizarra o un pizarrón, puede ser tan molesto e insoportable, como para ponernos la piel de gallina o llevarnos a gritar a quien lo esté haciendo. Al parecer se trataría de una respuesta automática de nuestro organismo, que se relaciona con los gritos y los bebés.

El ruido de las uñas arañando un pizarrón es áspero y desigual, cuya amplitud puede subir y bajar rápidamente. Esas variaciones impredecibles y veloces en la amplitud del sonido es lo que vuelve tan irritante el que alguien arañe un pizarrón con las uñas.

¿Por qué nos molesta? Según algunos estudios, la aspereza de este tipo de ruidos, es similar al grito de un bebé, y también al de una persona adulta. Estamos programados genéticamente para responder a este tipo de llamados de alerta que son los gritos, tiene que irritarnos, y ponernos en estado de atención. Algunos, se ve que son más propensos a este estado de alerta que otros, porque no a todos les produce el mismo grado de irritabilidad el escuchar a alguien arañando con las uñas sobre una pizarra.

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Tengo un hambre que da calambre, dice el dicho. Si pasamos mucho tiempo sin comer, nuestro estómago nos lo deja notar con espasmos, y a veces calambres, que nos dan ese dolor de hambre característico, que nos hace de recordatorio, por si ya no nos había picado el ansia de comer algo.

Esos espasmos o calambres ocurren cuando el estómago está vacío, son parte de una remodelación en las paredes del estómago, que se contraen cuando no tienen qué digerir. Esa contracción muscular es la que genera los calambres del hambre. Ahora, el hambre, es otra cosa, es más arriba donde se origina el ansia de comida: en el cerebro. Es parte de los llamados sistemas fisiológicos de regulación. Cuando el cuerpo nota que está falto de nutrientes pone en marcha un mecanismo de corrección, que es el que llamamos hambre.

Generalmente estas señales las recibimos antes de que se hayan agotado las reservas. Del mismo modo, antes de que las reservas hayan sido recargadas nuestro cuerpo nos dice basta. Son los mecanismos de saciedad, que como pasa bastante tiempo entre la comida, la digestión y la acción de volver a llenar las reservas de nutrientes, el cuerpo nos tiene que poner un freno para que no dañemos el estómago con demasiada comida.

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Las perlas son una de las gemas o piedras preciosas más comercializadas alrededor del mundo. ¿Pero qué pensarían las mujeres que las llevan en las orejas o colgadas del cuello, si les dijese que lo que tienen son cárceles de parásitos? Es que las perlas no son más que el resultado de la defensa que tienen las otras contra todo tipo de parásitos, bichos o cualquier tipo de intruso que quieran acercarse a su boca. ¿Cómo se forman las perlas?

Una perla natural comienza su vida dentro de una ostra cuándo un intruso, que podría ser un grano de arena, algún trozo de comida flotante, o lo que fuere, se cuela entre los dientes de la caparazón de la ostra. Las ostras son moluscos, bivalvos. También algunas almeja y mejillón, pueden llegar a formar perlas, aunque no tan bellas. Cuando el intruso se cuela en el interior de estos moluscos, la capa protectora que cubre los órganos, llamada manto, encierra al intruso para protegerse de la irritación. La prisión para quien tiene la osadía de meterse dentro de estos moluscos está hecha de capas de nácar, una substancia mineral que también se usa para hacer la caparazón o la concha, del molusco. El grano de arena, o lo que fuese que quedó dentro de la prisión, se va cubriendo de capa tras capa de nácar, hasta que se forma un bloque esférico, tantas capas de nácar producen una extraña refracción de la luz, lo que les da esa iridiscencia característica.

Las perlas de cultivo se hacen del mismo modo, sólo que en vez de accidentales intrusos, son los granjeros de perlas los que introducen un fragmento de concha de otra ostra para dar comienzo al proceso de creación de la perla. Una perla puede llegar a tardar varios años en llegar al tamaño que conocemos como normal. Las perlas llamadas akoya, están listas en un período de 2 a 4 años, pero las más famosas, las del sur de Tahití, pueden llegar a tardar 7 años en formarse.

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La nieve recién caída es símbolo de pureza, por su blancura. La gente ama ver un terreno recién nevado por esa capa de pureza blanca que esparce como una alfombra. Pero dejen pasar algunas horas y esa nieve ya no será tan blanca, ni tan pura. Pero lo que nos intriga a nosotros es el por qué de que la nieve sea tan blanca, si está compuesta por cristales de hielo, que es transparente.

Para comprender de dónde saca su blancura la nieve, también debemos comprender el porqué del color de las cosas. La luz visible está hecha de muchas frecuencias de luz diferentes. El ojo humano pueden detectar algunas de esas frecuencias como diferentes colores. Los objetos en sí tienen un color determinado, dependiendo de las partículas que los componen, los átomos y moléculas. Así es que los objetos absorben ciertas frecuencias de luz más que otras.

En la mayoría de los materiales sólidos, la luz es absorbida, pero algunos fotones no y son reflejados, dependiendo qué frecuencias son las absorbidas y cuales las reflejadas, será el color del material. Por ejemplo, un objeto negro tiene ese color porque absorbe todas las frecuencias de luz, es decir, es la negación del color. Uno blanco es así porque refleja toda la luz que le llega, no se queda con ninguna frecuencia, así que refleja todos los colores juntos. Puede ocurrir que ciertos materiales tengan partículas que reemitan los fotones de luz que reciben, y los pasen a la siguiente partícula del material, y así, hasta que los fotones de luz lo traspasen. Ese sería un material transparente, como por ejemplo el vidrio o el cristal. Esto si están perfectamente pulidos. Cuando tienen bordes marcados, los podemos ver, y si tienen muchos quiebres, entonces ya dejan de ser transparentes.

Pero volvamos a la nieve. Esta es agua congelada, hielo, que si bien parece transparente, en realidad es translúcido, que no es lo mismo. Esto significa que la luz de los fotones no pasará directamente a través del material de forma directa, sino que algunas partículas pueden cambiar la dirección de la luz. Las imperfecciones de los cristales de hielo, sus huecos, sus facetas, hacen que la luz se refleje, y que se reflejen todas las frecuencias de luz, por eso el color blanco. 

La nieve resulta de un conjunto de cristales de hielo, constituyendo un objeto de máxima reflectancia, es decir que reflejan la luz al máximo, por eso cuando todos esos cristales de hielo se juntan, se vuelven blancos, mientras que cuando están solos, son traslúcidos.

Pregunta hecha por Alicia.

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Las playas son un tipo de costa de los océanos, mares, ríos o lagos, son el resultado de las olas, de las corrientes, de las mareas que depositan en esos bordes de terreno lo que el agua transporta, que suelen ser material granular altamente erosionado por el agua. Por eso en las playas pueden encontrarse arenas, que generalmente están compuestas por granos diminutos de roca y minerales.

Pero la composición de la arena de las playas puede variar muchísimo, dependiendo de la región, del material que el agua erosione y transporte hasta los bordes de playa, como por ejemplo diferentes tipos de roca. El material típico de la arena es el silicio, en forma de cuarzo. Esas son las arenas y las playas en las que no se puede caminar descalzo sin quemarse en pleno sol del verano.

Pero hay otro tipo de playas y arenas, que son las que están compuestas por carbonato de calcio, como el aragonito. Estas son playas que se han formado luego de millones de años de arrastrar los restos de varias formas de vida como el coral o los mariscos. Estas se pueden ver cerca de las regiones donde prosperan y han prosperado durante millones de años los arrecifes de coral, como, por ejemplo, en el Caribe. Allí las playas no le queman los pies cuando uno camina bajo el sol, ya que no son de cuarzo, sino que están formadas por millones y millones de restos de arrecifes de coral, es decir, seres vivos.

Pregunta hecha por Marta.

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Calcular edades no es nada sencillo cuando tenemos que alejarnos millones de años del presente, y nuestro planeta Tierra tiene miles de millones de años. Más exactamente 4470 millones de años. ¿Cómo podemos saber la edad de la Tierra? Gracias a la llamada datación radiométrica. Pero antes de eso, apenas se podían lanzar estimaciones.

Algunos estudiosos de la Biblia, por ejemplo, le daban apenas unos seis mil años, exactamente se había creado en el año 4004 antes de Cristo. No era caprichoso, sino que se habían contado todas las “generaciones” desde Adan (?). A fines del siglo XIX Lord Kelvin estimó la edad de la Tierra en 100 millones de años. Pero casi en los albores del siglo XX, Marie Curie descubrió el fenómeno de la radiactividad, en el cual los átomos inestables pierden energía, o decaen, emitiendo radiación en la forma de partículas u ondas electromagnéticas. En 1904, Ernest Rutherford demostró cómo ocurría este proceso de transformación, y cómo podía utilizarse para calcular la edad de las rocas.

En la misma época, el geólogo inglés Arthur Holmes desarrolló una técnica para datar las rocas con el método de uranio-plomo. Aplicando esta técnica a las rocas más antiguas que consiguió, propuso una edad para la Tierra de 1600 millones de años. Publicó sus descubrimientos en Nature en 1913. Pero la edad de nuestro planeta fue materia de debate durante décadas. Yendo de 3000 millones a 1800 millones de años. Las estimaciones más acertadas de la edad del planeta, se basan en la datación radiométrica de fragmentos del meteorito del Cañón del Diablo. Gracias a esos fragmentos, los científicos pudieron calcular cómo decaían los elementos a lo largo de miles de millones de años, y ajustar la edad de las rocas más antiguas del planeta.

Recién para los años 50 de siglo XX se pudo calcular la edad del universo completo, que se cree que tiene unos 13.700 millones de años, lo que dejó en paz la datación de la edad terrestre más aceptada hasta la fecha, que era 4560 millones de años (± 70 millones de años). En 2010 se realizaron nuevos estudios por parte del Dr. John Rudge, redujo la edad de la Tierra a unos 4470 millones de años.

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No se esperen una respuesta únicamente médica, ya que no soy médico, sino una explicación evolutiva de por qué sufrimos de hemorroides. Rápido y al pie, la razón de que la tengamos que sufrir es porque nuestro cuerpo no está preparado para la vida sedentaria que llevamos hoy en día. La hemorroides es la inflamación de las venas del recto y del ano, una inflamación que puede ser muy dolorosa. ¿Qué las causa? Estas venas se hinchan o sobresalen por una serie de factores: hacer mucha fuerza cuando estamos sentados en el inodoro, a veces se asocia a una diarrea crónica o a la constipación, suelen ocurrir durante el embarazo, también. Pero la razón por la que sufrimos hemorroides hay que buscarla más atrás en nuestra historia evolutiva.

Hace unos 2 millones de años vivía en África nuestro antepasado el Homo erectus. Su cuerpo era el fruto de millones de años de evolución y adaptaciones al medio, un cuerpo preparado para correr. Eso heredó nuestra especie, Homo sapiens, que apareció hace unos 200 mil años, también en África. Éramos una especie muy activa, pero desde hace unos 10 mil años, cuando empezamos a volvernos sedentarios al abrazar la agricultura nuestra vida fue cambiando, al grado de que hoy en día, la mayor parte de las horas que estamos despiertos, las pasamos sentados.

Nuestro sistema circulatorio evolucionó en y para animales activos. Nuestro corazón bombea sangre, que es transportada hacia nuestros órganos por las arterias y vuelve al corazón por las venas. En las arterias la sangre transcurre con una mayor presión, ya que por allí es bombeada. Esto puede volverse un problema cuando un ser que ha evolucionado para ser activo se vuelve sedentario, ya que la sangre debe volver al corazón, y a veces le cuesta. Más en un animal como nosotros, que ha evolucionado no sólo para ser activo, sino para correr y para hacerlo en dos patas. La sangre que debe volver desde los pies se las ve difíciles cuando nuestro cuerpo no está activo. Si la presión está baja, no podrá trepar por las venas de las piernas hasta el corazón.

Cuando estamos activos, los músculos ayudan a que las venas devuelvan la sangre al corazón, ya que cuando se contraen funcionan como bombas de presión, también tienen la ayuda de pequeñas válvulas que permiten que la sangre suba, a la vez que evitan que vuelva a bajar. Este sistema funciona perfecto en un animal activo, incluso en uno que camina en dos patas como nosotros, ya que hemos pasado por millones de años de evolución y la selección natural ha ido favoreciendo adaptaciones que han permitido que nos transformemos en perfectas máquinas de correr.

Pero la vida extremadamente sedentaria que lleva el ser humano hoy en día, tiene apenas algunos cientos de años de historia. Nuestro sistema circulatorio no funciona bien en esas condiciones. Si no usamos mucho las piernas, la sangre se estanca en las venas de las piernas y otras partes inferiores del cuerpo. Si se estanca termina dañando las válvulas que se supone que sólo deberían detener la sangre durante un período corto. Así es que aparecen las várices, que es cuando las venas se agrandan, se hinchan y buscan caminos tortuosos por nuestras piernas.

El permanecer durante horas y horas sentados sin movilizarnos, como puede ocurrirle a un camionero, por ejemplo, también hace que la sangre se acumule en nuestro trasero, hinchando las venas del recto y del ano, que al tener un lugar por donde salir, el orificio anal, termina generando la hemorroides, tan doloras. Un incómodo recordatorio de que no estamos hechos para permanecer sentados por mucho tiempo. Así es que si quieren prevenir tanto las hemorroides como una de las razones que la causan, la constipación, hay que hacer más ejercicio. Si pueden, levántense cada tanto, caminen, oblíguense a ir a buscar un vaso de agua, o simplemente a dar una vuelta para estirar las piernas. De esa forma evitan que la sangre se estanque.

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