Un dinosaurio descubierto en China podría ser el fósil del ave más antigua conocida hasta la fecha. Se trata de un fósil de dinosaurio muy bien preservado, con marcas de plumas, al que le han dado el nombre científico de Aurornis xui. Las aves son los únicos descendientes vivos de los dinosaurios, y es un tema de debate cuándo ocurrió la separación da la rama de los dinosaurios que evolucionarían hasta las aves actuales.

El Aurornis xui fue descubierto el año pasado en la región de Yizhou, China, y dado a conocer esta semana en la revista Nature. Se trataría del dinosaurio aviano más antiguo. Algo interesante es que este fósil estaría emparentado con el famoso Archaeopteryx, del que hace poco se decía que no pertenecía a la rama de los ancestros de las aves.

Pero no todos los paleontólogos aceptan que este nuevo fósil sea un ave. El problema surge de que existen muchos dinosaurios terópodos similares a las aves, así que las diferencias entre uno aviano y otro no aviano, es decir, quien pertenece o no a la rama evolutiva que derivó en las aves actuales, es pequeña.

Originalmente se definió a un ave antigua en base al Archaeopteryx, un dinosaurio con alas y plumas, lo más cercano a un ave moderna. Si uno se mantiene en esa definición, dice Luis Chiappe, del Museo de Historia Natural de Los Angeles, que no estuvo involucrado en el estudio, el nuevo fósil no sería un ave. Pero estaríamos errando el punto, dice, lo que importa es que es un animal muy interesante que todavía puede ayudar a comprender el origen de las aves.

Aurornis xui era un dinosaurio emplumado que vivió durante el período jurásico medio, hace unos 150 millones de años. Medía unos 50 centímetros desde la punta del pico hasta la punta de la cola. Contaba con unos dientes pequeños pero afilados, y unas extremidades anteriores largas.

Seguramente no podía volar, dicen los autores del estudio, pero podía llegar a planear entre árboles. Las plumas del fósil no están tan bien preservadas como para poder estudiarlas a fondo, pero los huesos de la cadera y otras características sugieren que era un pariente de las aves, según los investigadores que lo estudiaron.

Según lo autores, el Aurornis podría desplazar al Archaeopteryx como el ave más antigua. Como este último era una criatura voladora, de más o menos la misma época que el Aurornis, podría implicar que el vuelo entre los dinosaurios sólo se desarrolló una vez.

Este fósil también podría ayudar a clasificar a otra familia de dinosaurios parecidos a las aves, los Troodontidae, un grupo hermano de los dinos avianos. Esto podría indicar que las aves y los dinosaurios no avianos se diversificaron en Asia, durante el Jurásico medio o tardío.

Fuente: LiveScience

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Ya se sabía que los dinosaurios podían chapotear, o nadar para cruzar un río o vado, como vimos aquí en SinapSit, pero ahora se han descubierto en China huellas que aportarían evidencias fuertes de que los dinosaurios podían nadar estilo perrito largas distancias.

Scott Persons, de la Universidad de Alberta, y colegas, identificaron marcas bastante inusuales en el lecho de un río de hace millones de años que se sabe era una vía de migraciones de dinosaurios.

Son huellas fósiles de diversos animales del cretácico, que incluyen a dinosaurios saurópodos de largos cuellos. Pero las marcas de garras que Persons y colegas identifican serían de los pies de dinosaurios de dos patas, marcas dejadas mientras nadaban por el río, apenas tocando el lecho con la punta de los dedos de vez en cuando.

Tienen huellas que cubren distancias de hasta 15 metros, que demostraría que los dinosaurios podían nadar con movimientos coordinados de sus piernas. Las huellas fueron descubiertas en el lecho de un río que corría hace unos 100 millones de años por lo que hoy es la provincia de Szechuan, China. No siempre requería que los dinosaurios nadasen, ya que se ve que a veces llevaba menos agua, y permitía que diversos dinosaurios lo cruzasen caminando, como por ejemplo los gigantescos saurópodos de cuatro patas.

Los investigadores sospechan que los autores de las marcas de pataleos al estilo perrito podrían ser de terópodos parecidos a los tiranosaurios, o de una especie de la región conocida como Sinocalliopteryx.

Fuente: ScienceDaily

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En serio, ¿cómo tenían sexo los dinosaurios? No se apresuren a responder, porque antes hay que recordar que varios de ellos, como el Stegosaurio, tenían largas y puntiagudas espinas en la espalda y la cola.

Montar a una hembra desde atrás, habría sido casi letal, para algunos dinosaurios machos.

Para colmo, entre ese género de dinosaurios los huesos de la cola estaban fusionados, por lo que no podían levantarla.

Brian Switek, divulgador especialista en paleontología, autor del famoso blog Laelaps, acaba de publicar un libro llamado My Beloved Brontosaurus (mi amado brontosaurio), dice que tenían sexo, pero con mucha inventiva y cuidado. La forma en que los animales de cuatro patas se aparean es con el macho montando a la hembra por detrás, subiéndose al lomo, en lo que los humanos llamamos la posición del perrito, ya que es en nuestros compañeros caninos en quienes más seguido lo vemos. Pero esto sería imposiblemente letal para dinosaurios como el stegosaurio.

Según creen los investigadores, deben haber utilizado una variante de la posición el misionero, para así evitar puñaladas, la castración e incluso la muerte. El investigador Heinrich Mallison, del Museo de Historia Natural de Berlín, desarrolló un modelo computarizado para probar diferentes posiciones que podrían utilizar los dinosaurios para aparearse. Una especie de kamasutra dinosaurio virtual.

Su programa estudió principalmente al Kentrosaurus, un pariente del stegosaurus. Con el software pudo probar que si el macho montaba a la hembra por detrás, como suele suceder entre los elefantes, el animal más grande sobre la tierra, la hembra terminaría castrando a su amante con las afiladas espinas de la espalda. “Tal vez la hembra se acostaba sobre un lado”, dice Mallison. Así el macho podía acercarse, y aparearse sin que sea un sexo suicida.

Los fósiles suelen ser sólo de huesos y partes duras como dientes o cuernos, ya que los tejidos blandos se desintegran rápido, y no llegan a petrificarse en el proceso de fosilización. Así es que no se conoce que tan dotados estaban los machos dinosaurios, como para hacer innecesaria la posición del misionero, que requeriría un pene bastante largo.

Según el paleontólogo John Long, de la Universidad Flinders en Australia, para evitar las largas espinas de la hembra los dinosaurios habrían necesitado un pene de un metro ochenta para salvar la distancia, y no morir en el intento. Imaginen, el tamaño era el de la altura promedio de un hombre adulto. Desgraciadamente no han quedado videos hot de aquellos tiempos para estar seguros.

Fuente: LiveScience

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Existieron dinosaurios que ostentaban cuellos de hasta 15 metros de largo, esto es seis veces más largo que el de una jirafa actual. Fue entre las criaturas más grandes que caminaron alguna vez sobre nuestro planeta que evolucionaron los cuellos más largos. Se trata de los dinosaurios saurópodos como el famoso diplodocus o el puertasaurus, pero el que tenía el cuello más largo fue el Supersaurus. ¿Cómo fue que evolucionaron los cuellos más largos que hayan existido sobre la Tierra? La respuesta está en que sus huesos eran huecos, según una nueva investigación.

Estos saurópodos eran todos vegetarianos eran absurdamente enormes, con cuerpos masivos, colas muy largas, y cuellos kilométricos. Hoy en día pensamos en los elefantes como algo descomunal, pero uno cualquiera de estos dinosaurios saurópodos lo superaban en 10 veces al elefante más grande. Eran del tamaño de la ballena más grande actual, sólo que caminando sobre la tierra. Muchas veces los naturalistas de antaño proponían límites para lo que un animal podía llegar a medir, en teoría. Pero las criaturas de tiempos los tiempos de los dinosaurios, siempre derriban esos límites. Por ejemplo, se decía que no podía existir un animal que volase y tuviese más de 5 metros de envergadura en sus alas, y allí llegó un pterosaurio para demostrar que no existen los límites, con sus 10 metros de envergadura.

Los paleontólogos se preguntaron cómo fue que llegaron a tener esos cuellos tan largos. Michael Taylor, de la Universidad de Bristol, Gran Bretaña, y colegas, decidieron analizar las vértebras de los fósiles de estos dinosaurios y las compararon sus parientes actuales, las aves y los cocodrilos. Hablando de cuellos, el más largo lo ostenta la jirafa macho, en la actualidad, que puede llegar a tener 2,4 metros. Ninguna otra criatura actual tiene un cuello tan largo, ni si quiera superan la mitad de largo, ya que la que le sigue es la avestruz, que suele llegar al metro de largo.

En el pasado hubo muchas criaturas con cuellos largos, pero los que sorprenden son los saurópodos. Taylor y colegas descubrieron que los huesos del cuello de esos dinosaurios tenían unas cuantas características especiales para poder llegar a ese tamaño. Ya que hay que pensar que no sólo eran muy largos, sino que eran criaturas muy grandes. Una vértebra típica, al parecer estaba hecha en un 60 por ciento de aire, con algunas tan livianas como las de un ave, lo que volvía factible que esa cadena de huesos se mantuviese en su lucha contra la gravedad. Los músculos, tendones y ligamentos también estaban posicionados alrededor de las vértebras de forma que maximizaban el soporte, y permitían un movimiento del cuello eficiente.

Los torsos gigantes de estos dinosaurios y sus cuatro patas masivas proveían de plataformas de apoyo para esos largos cuellos. Las jirafas, por otro lado, tienen torsos pequeños, y las avestruces son animales de dos patas. También tienen pocas vértebras en sus cuellos, no más de siete, mientras que los dinosaurios de cuello largo tenían hasta 19 vértebras. Y mientras los dinosaurios depredadores tenían cabezas gigantes, los saurópodos tenían cabezas pequeñas y livianas. No tenían un poderoso aparato masticatorio, ni colmillos o muelas descomunales, ya que casi no masticaban su comida, apenas la arrancaban, y la tragaban para que sus estómagos e intestinos hiciesen el trabajo duro.

¿Pero por qué fueron seleccionados por la evolución semejantes cuellos? ¿Para qué servían?

Existen tres teorías, actualmente que explican por qué los dinosaurios tenían cuellos tan grandes. Algunos dinosaurios podrían haber usado sus largos cuellos apra alimentarse de hojas altas, como hacen las jirafas. Otros los podrían haber usado para pastar en grandes franjas de vegetación, barriendo el suelo de una forma similar a la de los gansos. Con esto podían obtener el máximo con poco movimiento, por ende, poco gasto energético. Otros dicen que puede haber sido una estrategia para atraer al otro sexo. Algunos, como el Apatosaurio, tenía vértebras extrañas, que se cree podrían deber su forma a que los cuellos de ese dinosaurio eran utilizados para combatir, entre los machos, del mismo modo que lo hacen las jirafas.

Fuente: LiveScience

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La extinción de los dinosaurios es un tema que genera debate constante, incluso a pesar de que la mayoría de los paleontólogos cree que el impacto de un asteroide fue el culpable. Un equipo de científicos internacional ha logrado datar de forma precisa dos eventos clave, que son la desaparición de los dinosaurios hace 66 millones de años y el impacto de un asteroide contra la Tierra, para poder saber si estos dos eventos están o no relacionados.

Mediante el estudio de cenizas volcánicas, utilizando el método de datación conocido como técnica de argón-argón, pudieron descubrir que ambos eventos están tan cerca, que si el impacto no fue responsable directo, al menos fue el golpe de gracia. “El impacto fue claramente el golpe final que empujó al planeta Tierra más allá del límite”, dijo Paul Renne, uno de los autores del estudio publicado en Science. Según los científicos ambos eventos fueron simultáneos, y que el impacto claramente jugó un rol principal en la extinción de los dinosaurios, pero probablemente no fue sólo eso.

La nueva fecha para el impacto del asteroide es 66,038,000 años atrás, es decir la misma en que los dinosaurios desaparecen del registro fósil, junto con miles de especies, en lo que se conoce como la extinción masiva del cretácico/terciario. Esta certeza se ha logrado gracias a una datación recalibrada y mejorada con la técnica argón argón, de cenizas recolectadas en la región de Hell Creek, Montana, Estados Unidos. Esa región es, justamente, una de las más interesantes a la hora de ver el cambio que se da en el registro fósil, antes y después de la extinción masiva, es decir en las especies que aparecen a una determinada profundidad. Si vamos más abajo, hay dinosaurios, más arriba ya no. Tan precisa es la datación, dicen los autores, que está dentro del rango de error de unos 11 mil años, es decir, nada, cuando hablamos de 66 millones de años atrás.

Si bien el impacto y la extinción masiva fueron simultáneos, hay pruebas de que otros eventos geológicos y climáticos fueron preparando el terreno en los millones de años previos, como ya hemos visto aquí en SinapSit: La extinción de los dinosaurios fue precedida por otra extinción masiva menor.

Fuente: ScienceDaily

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Cuando comenzó a ganar fuerza la teoría de que las aves descendía de los dinosaurios, uno de los principales protagonistas fue Archaeopteryx. Con el descubrimiento de una nueva especie de dinosaurio, la evolución del vuelo, y de las aves se vuelve más compleja, y se acerca más a otro dinosaurio volador, al Anchiornis.

Un nuevo estudio, publicado en Nature, describe a un dinosaurio alado de unos 30 centímetros de largo que es anterior a los dinosaurios que se creían los ancestros de las aves. Este nuevo dinosaurio fue apodado Eosinopteryx, y tiene plumas más cortas en los miembros y en la cola que Anchiornis, sin embargo está más emparentado con ese dinosaurio-ave que con otra línea evolutiva. Los autores del estudio creen que con el reducido plumaje y los dedos de los pies más cortos y no curvados, Eosinopteryx pordría haber corrido, algo que los primeros dino-aves no podían hacer.

Los dinosaurios emplumados eran diversos en el Cretácico temprano de lo que hoy es Liaoning, China. No hace mucho, se descubrieron dinosaurios emplumados en la misma región, pero del Jurásico, es decir mucho más atrás en el tiempo. El nuevo dinosaurio, ayudaría a apoyar la teoría de que serían estos los ancestros de las aves, y no los más relacionados con Archaeopteryx que son del período Cretácico, de hace unos 130 millones de años.

Fuente: EuroekAlert

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Unas huellas de dinosaurios descubiertas en 1984 que se creía eran los restos fósiles de una estampida, ahora, a la luz de nuevos estudios, se cree que podrían ser las marcas dejadas por dinosaurios nadando, o mejor dicho, empujándose por el fondo de un río.

Las marcas de pies de dinosaurio, descubiertas en Australia, habían sido interpretadas como la estampida de dinosaurios pequeños escapando de terópodos de gran tamaño. Pero en vez de ello, un nuevo estudio, publicado en Journal of Vertebrate Paleontology, las interpreta como un paso para cruzar un río, utilizado por una gran variedad de dinosaurios.

Se trata de la Cantera Lark, que tiene apenas el tamaño de una cancha de baloncesto, que cuenta con unas 4000 huellas fosilizadas hace unos 95 millones de años en el lecho arenoso de un río en una zona boscosa. Actualmente está protegido y es una gran atracción turística de Australia, pero se creía que se trataba de la única evidencia de una estampida de dinosaurios, algo que debería revisarse, según Anthony Romilio y colegas de la Universidad de Queensland, Australia.

Hay tantas huellas que se pueden identificar dinosaurios del tamaño de una gallina hasta algunas de unos 60 centímetros, de carnívoros gigantes. Los autores del estudio realizaron un mapeo tridimensional del campo de huellas, y las corrieron en un modelo de computadora. Así pudieron notar que las huellas que se creía eran de dinosaurios con largos dedos, en realidad deberían interpretarse como de ejemplares con dedos cortos, sólo que habrían enterrado sus dedos en el fondo barroso del río, caminando con la punta de los dedos.

También descubrieron evidencias de marcas fósiles que podrían interpretarse como vegetación arrastrada, consistente con un río de corriente rápida. Estudiando los rastros, los animales nadadores se habrían movido río abajo, con la corriente. También se puede notar que el nivel del agua en el río cambiaba drásticamente, pero no era tan alto, sino desde unos 40 a 15 centímetros. Pero es suficiente como para que un dinosaurio pequeño, del tamaño de una gallina, no pudiese tocar el fondo del río bien con sus dedos, mientras lo cruzaba. Según interpretan los paleontólogos, las huellas podrían sugerir que se trataba de grandes grupos de dinosaurios en medio de una ruta migratoria.

Fuente: LiveScience

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Los oviraptor son un género de dinosaurios parecidos a las aves, que tenían plumas pero no volaban. Un nuevo estudio presenta evidencias de que no sólo eran dinosaurios emplumados, sino que tenían colas que parecían abanicos multicolores.

Un equipo de paleontólogos ha publicado en Acta Palaeontologica Polonica, un artículo en el que dicen que los oviraptores tenían colas fuertes pero flexibles, y con un abanico de plumas de todos los colores. Esto lo deducen al estudiar los fósiles de este tipo de dinosaurio, comparándolo con las aves y reptiles de hoy en día. Recrearon la cola de los oviraptores de forma digital, y pudieron ver que era muy parecida a la de un pavo real, y seguramente la habrán usado para lo mismo, es decir para competir con otros machos para conseguir pareja.

Según el paleontólogo chino Xing Xu, parte del grupo que estudió a los oviraptores, es la primera vez que se puede demostrar para qué servían las colas emplumadas de los oviraptores, y se logró gracias a la comparación y a la digitalización de los fósiles descubiertos en Mongolia. Este tipo de dinosaurios, eran bípedos como las aves, y tenían el tamaño que variaba desde el de un pavo actual, hasta otros mucho más grandes con unos 4 metros de largo.

La especie de oviraptor que tenía una cola abanico era Khaan mckennai, descubierta en Mongolia. Con una cola corta, con muchas vértebras apretadas juntas. Las uniones compactas crearían flexibilidad, según Scott Persons, también autor del estudio. Contaba con apéndices sinuosos y espinas óseas que ofrecían un buen punto de agarre para fuertes músculos. En otro oviraptor, el Similicaudipteryx yixianensis, se había descubierto que tenía las vértebras de la cola fusionadas, lo que se vincula con colas de largas plumas en aves actuales que no vuelan.

Los investigadores estudiaron a todas las especies de oviraptor y descubrieron que el estilo de cola emplumada no era algo raro de una o dos especies, sino la regla entre todo ese grupo de dinosaurios. Así es que las plumas evolucionaron entre los dinosaurios no sólo como una forma de aislación térmica, o para el vuelo, sino como una táctica para atraer a los miembros del otro sexo.

Fuente: Wired

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Descubren en México un dinosaurio de nariz prominente. Es uno de los llamados dinosaurios pico de pato o hadrosaurios, que vivió hace unos 73 millones de años. Descubierto en el estado de Coahuila, fue apodado con el nombre científico de Latirhinus uitstlani, lati por grande en latín, y rhinus por nariz, en griego.

La gran nariz de este dinosaurio mexicano se cree que podría haberle dado una increíble habilidad para detectar olores. También cabría la posibilidad de que fuese algún adorno corporal para el cortejo, como una especie de vejiga inflable, dijo Albert Prieto-Márquez, principal autor del descubrimiento.

Esta nueva especie de dinosaurio narigón caminaba en cuatro patas, a pesar de que podía pararse en dos, con el balance de su larga cola. Los miembros traseros, las patas, tienen tres dedos, mientras que los miembros delanteros son mucho más delgados, y tienen cuatro dedos. Tenían una boca especialmente adaptada para moler, por lo que eran herbívoros. 

Por los tiempos del dinosaurio narigón, esa región del actual México, formaba parte del oeste de dos grandes masas continentales que formaban Norte América, una zona de clima cálido pero más húmedo que el actual, con lagos y bahías.

Muchos hadrosaurios se han descubierto en Canadá y en Estados Unidos, pero en el sur de América del Norte, no se habían descubierto muchos hasta la fecha. Por lo que una nueva especie amplía mucho el conocimiento que se tenía de la región en aquellos tiempos. A su vez, Latirhinus uitstlani, aporta un enlace entre los dinosaurios de norteamericanos y los sudamericanos de este grupo. Que al parecer eran dominantes en aquellos tiempos.

Fuente: LiveScience

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Paleontólogos del Museo de Historia Natural de Londres describen con exactitud al dinosaurio más antiguo descubierto hasta la fecha, que tiene entre 247 y 235 millones de años. Se trata del Nyasasaurus parringtoni, que caminaba en dos patas, y medía de dos a tres metros de largo, con una larga cola.

La aparición de los dinosaurios es uno de los grandes eventos en la evolución de los vertebrados, pero la época justa en que este grupo se originó y su primera diversificación, permanece pobremente cubierta por el registro fósil. El Nyasasaurus parringtoni, descrito por científicos ingleses en Biology Letters, tiene características únicas de los dinosaurios y un ritmo de crecimiento elevado, similar al de los dinosaurios más antiguos conocidos. Esto demostraría que la expansión inicial de los dinosaurios ocurrió a lo largo de un período más largo del que se pensaba, y unos 15 millones de años antes.

El Nyasasaurus fue descubierto en Tanzania, en una región que en la época de este dinosaurio era parte del sur del supercontinente Pangea, por lo que los autores del estudio creen que allí podría estar el origen de los dinosaurios. Que empezaron como un grupo insignificante de reptiles, de tamaño relativamente pequeño, les llevó decenas de millones de años convertirse en la forma de vida dominante sobre la Tierra, un puesto que ocuparon por 100 millones de años, hasta que hace 65 millones de años cayó un asteroide sobre nuestro planeta, y generó una de las extinciones masivas más importantes, llevándose a los dinosaurios, que sólo dejaron a sus descendientes las aves.

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