Marte es el destino soñado de la humanidad desde hace siglos, y cada vez se hace más factible una misión tripulada al vecino rojo. La NASA ya confirmó que planea encarar una misión tripulada, y hay diversas compañías privadas que están presentando planes más audaces.

El entusiasmo del público no baja nunca, con respecto a Marte, también gracias a que siempre hay alguna misión robótica allá explorando, enviando información, y manteniendo la iniciativa.

A principios de mayo, científicos independientes, otros de la NASA, representantes de compañías privadas y otros miembros de la comunidad espacial  se reunieron en Washington durante tres días para discutir los retos de un Marte para los Humanos (H2M). Se trató de un ciclo de conferencias organizadas por el grupo Explore Mars, y se habló de una misión con astronautas para el año 2030.

Pero existe un gran problema a salvar, por ahora no tenemos la tecnología para traer a los humanos de vuelta desde Marte. Sería extraordinariamente costoso, y dificultoso con el nivel tecnológico e ingenieril de la actualidad.

Marte está muy lejos, dijo el director de la Estación Espacial Internacional, Sam Scimemi. Primero habría que desarrollar una nueva forma de vivir fuera de la Tierra, y eso sólo se ha ensayado en la estación espacial, ni si quiera hemos llegado nuevamente a la luna, no la hemos colonizado, así que Marte tendría que ser un segundo paso.

Faltan algunas cosas, como por ejemplo la tecnología para almacenar suficiente combustible como para llevar humanos a Marte, o la tecnología para poder amartizar una nave tripulada. Tampoco se está seguro sobre qué será necesario para mantenerlos vivos una vez que estén allá.

La mayor parte de las conferencias del H2M fueron sobre los obstáculos a vencer, que son muchos. Pero no hay nada tecnológicamente imposible de ir a Marte. En lo que estuvieron todos de acuerdo fue en que todavía hace falta invertir mucho en desarrollo de tecnología. Tecnología que podrá luego ser aplicada a otros campos aquí en la Tierra, así que siempre es bueno el incentivo.

Es cuestión de decidir las prioridades, e invertir dinero y tiempo. Diversas agencias, tanto gubernamentales como privadas están trabajando en ello.

Fuente: Wired

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Hayan evidencias de una super inundación en Marte, que creó un canal de 966 kilómetros. Fue descubierto por el radar del Mars Reconnaissance Orbiter, y sería parte de un sistema de canales del valle Marte Vallis. Nuevas observaciones del radar de la MRO, que está en órbita alrededor del Planeta Rojo, indican que las estimaciones de profundidad de los canales se quedaban cortas, y tendrían el doble de lo pensado.

Incluso han identificado la fuente del río que cavó esos canales y la planicie de inundación del río en sí, que al parecer están cubiertos por lava de una erupción volcánica que ocurrió hace más 500 millones de años, como mucho. Esta mega inundación y la erupción volcánica son consideradas muy significativas por los científicos de la NASA, ya que aunque parezca mucho tiempo, en realidad es algo reciente en términos geológicos, ya que sugiere que Marte podría seguir siendo un planeta activo geológicamente.

Hasta hace algunas décadas, en que toda la batería de nuevas naves llegaron a Marte a explorarlo a fondo, se creía que el vecino rojo estaba seco, totalmente frío, y que hacía miles de millones de años que estaba muerto geológicamente. Ahora, según Gareth Morgan del Smithsonian Institution y colegas, que publican sus descubrimientos en Science, se ha descubierto la fuente de esa mega inundación, que sería agua subterránea que estaba muy profunda y sólo salió a la superficie empujada por la fuerza de una fractura tectónica, es decir un terremoto.

El radar de la Mars Reconnaissance Orbiter les permitió ver debajo de la lava. Los canales del Marte Vallis, como mucho fueron cavados hace 3 mil millones de años, y tienen 966 kilómetros de largo y 97 de ancho. El agua cavó un canal de unos 80 metros de profundidad. Este descubrimiento se viene a unir a la gran cantidad que se están realizando gracias a todas las naves que han llegado a Marte en la última década, Curiosity incluida.

Fuente: National Geographic

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El agua es una sustancia vital para la vida sobre nuestro planeta, cuya superficie está cubierta en un 71 por ciento por esta sustancia, que no siempre la podemos encontrar en estado líquido, ya que también se puede ver en su forma sólida, el hielo, y la forma gaseosa, el vapor. En estado líquido podemos verla principalmente en los océanos, también en los glaciares continentales y casquetes polares, así como en depósitos subterráneos. El agua es un elemento muy común en el Sistema Solar, si bien hasta ahora sólo se la ha descubierto en forma sólida: hielo. Pero, ¿cual es el origen del agua de la Tierra?

Como decíamos, el agua es algo común en el sistema solar en el que se encuentra nuestro planeta, pero lo que no es tan común es que haya tanta agua como en la Tierra. La razón de que haya más en ella que en los otros planetas no es algo claro. La Tierra se formó hace unos 4600 millones de años, y entre los materiales base ya se encontraba una gran cantidad de agua, a pesar de que por esos tiempos el planeta era menos masivo y por ello las moléculas de agua se escapaban más fácil de la gravedad de la Tierra hacia el espacio. Se cree que el hidrógeno y el helio se escapaban de la atmósfera, pero algo extraño y catastrófico ocurrió en esos tiempos primigenios, sospecha inferible a partir de la falta de gases nobles, que son más densos, en la atmósfera moderna.

En esos primeros tiempos de la Tierra se originó la Luna, que la mayoría de los científicos aceptan fue originada luego del impacto de un gran cuerpo celeste contra la joven Tierra. Este impacto desestabilizó por completo al planeta, al grado de que un gran trozo del mismo quedó flotando cerca y se convirtió luego en la Luna. Se cree que una buena cantidad de material se vaporizó durante este impacto, creando una atmósfera de vapor rocoso alrededor de la joven Tierra. Ese vapor puede haberse condensado en unos dos mil años, dejando como resultado una atmósfera con mucho dióxido de carbono, hidrógeno y vapor de agua.

Otra fuente de agua, posterior a este evento, se cree que pueden haber sido los cometas y asteroides que orbitan el Sistema Solar, y se estrellaron contra la Tierra en sus primeros tiempos. No fue un super aporte, pero si algo extra. Algunos autores creen que si sólo el 10 por ciento de los cuerpos celestes que chocaron contra la Tierra joven fueron cometas, se podría explicar con ello que el agua en la Tierra sea mucho más abundante que en otros planetas.

El agua líquida ya existía en la Tierra hace unos 4400 millones de años, gracias a que ya contaba con una atmósfera, como han probado estudios de zircones, los minerales más antiguos del planeta. El agua presente en la atmósfera como vapor de agua, comenzó a condensarse a medida que la temperatura del planeta joven bajaba con el paso de los milenios. Así se fueron llenando las zonas más bajas de la superficie, y empezaron a tomar forma los continentes, que eran muy diferentes por aquellos tiempos, debido a que la superficie terrestre está siempre en movimiento por la tectónica de placas. 

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Hoy viernes, el cielo se verá cruzado por una roca del tamaño de piscina, unos 50 metros de diámetros. Se trata del asteroide 2012 DA14, que pasará apenas a 28 mil kilómetros de la superficie de la Tierra. Es la primera vez que se registra el paso de un objeto de semejante tamaño a una distancia tan cercana. Tanto lo es que pasará entre la Luna y la Tierra. Si vives en la franja que muestra la imagen, podrás observarlo con prismáticos o con cualquier tipo de telescopio.

El asteroide 2012 tiene una masa similar a la del que causó el famoso desastre de Tunguska, en 1908, que destruyó miles de árboles en una zona remota de Rusia. A no preocuparse, que no existe ni la más remota chance de que este asteroide impacte sobre la Tierra, lo más cerca que estará, será a 27,700 km. Tampoco será una amenaza para los satélites artificiales que orbitan la Tierra y nos proveen de comunicación, información para GPS y las predicciones climáticas, ya que estos satélites orbitan a unos 35,800 kilómetros de la superficie terrestre.

El asteroide no podrá ser visto a simple vista, pero sí con cualquier tipo de telescopio y con binoculares. El único problema será que pasará muy rápido, por lo que un telescopio que no se mueva rápido, lo perderá enseguida de vista. Aquí hay unas instrucciones precisas en inglés sobre cómo seguirlo, para los más veteranos.

En América pasará durante el día, el mejor lugar para observarlo será Australia y Asia, donde podrá ser visto poco antes del amanecer del 16 de febrero, o en Europa y África, donde será visto al anochecer.

Pero si no eres un experto observador del cielo, no desesperes, que habrá miles de sitios web siguiéndolo de cerca. Como el programa en vivo de la NASA, o también de la NASA, pero desde el Goldstone Observatory en California. También desde el Bareket Observatory en Israel y de forma virtual con el Virtual Telescope Project.

Fuente: Wired

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Existen dos libros que arrojaron al hombre del pedestal en el que lo había colocado otro libro. Este último es la Biblia, que dice que el hombre es la creación más fina de Dios, y que todo lo demás, gira en derredor del hombre. Un libro le quitó al hombre el honor de ser el centro del universo: De Revolutionibus Orbium Coelestium, publicado en 1543; el otro lo igualó con el resto de los animales, ya que todos hemos evolucionado de un ancestro común, como dejó bien claro Charles Darwin en 1859 con su libro El origen de las especies. Pero hoy vamos a hablar del increíble cambio científico, cultural y social que ocurrió cuando se pasó del geocentrismo al heliocentrismo.

La teoría geocéntrica

Desde la antigüedad, la ciencia siempre colocó a la Tierra en el centro del Universo, con el Sol y el resto de los astros girando en derredor de ella. Así lo creían los  antiguos babilonios y también la mayoría de los pensadores griegos. Esta es la llamada Teoría geocéntrica, que se impuso en la ciencia europea con fuerza durante más de 1600 años gracias a la obra escrita por Claudio Ptolomeo hacia el año 150 de nuestra era: El Almagesto. Allí se introdujo el llamado Sistema Ptolemaico que estuvo en vigor hasta el siglo XVI, cuando fue desbancada por el libro que mencionamos antes.

El sistema prolemaico perfeccionó la visión del cielo explicando las inconsistencias que notaba cualquier observador de los astros. Las estrellas, el Sol, la Luna y los planetas giraban alrededor de la Tierra cada día de este a oeste. Pero no eran las estrellas las que giraban, ellos permanecían quietos en el cielo, la que giraba era la Tierra, de oeste a este, creando la ilusión del movimiento del cielo. Ahora, la Luna y el Sol, sí giraban alrededor de la Tierra. Lo que no encajaba del todo era el movimiento errante de los planetas, que también debían girar en derredor de la Tierra. Por ello en el sistema ptolemaico cada planeta se mueve de diferentes esferas. Un sistema complejo que le otorgaba dos esferas a cada planeta, una centrada en la Tierra, a la que llamaban deferente, y otra esfera sobre la que se ubicaba el planeta en sí, que roraba sobre la esfera deferente, lo que permitía explicar por qué los planetas se alejaban y se acercaban de la Tierra.

Existían varias esferas con un orden especial que las ubicaba más o menos cerca de la Tierra. La más cercana era la de la Luna, seguida por la de Mercurio, Venus, la del Sol, Marte, Júpiter y Saturno, con la más alejada de las estrellas no fijas. Este sistema ptolemaico que explicaba el geocentrismo, había sido una mejora sobre el sistema desarrollado por Aristóteles para explicar cómo se movían los astros alrededor de nuestro planeta. Pero tenía muchos errores, lo que llevó a muchos pensadores, incluso en tiempos  de Ptolomeo, a crear teorías alternativas.

Por ejemplo, los pitagóricos pensaban que la Tierra era sólo uno de los planetas que giraban en derredor de un fuego central. El más radical fue Aristarco de Samos, que escribió un libro explicando que todo giraba alrededor del Sol, es decir una primera teoría heliocéntrica, pero no fue popular, y su libro se perdió, sólo nos quedó algunos comentarios que hizo de él Seleuco de Seleucia.

Sería un polaco el que tiraría por tierra las inconsistencias del Sistema Ptolemaico. El astrónomo y clérigo católico Nicolás Copérnico, que en 1543 publicó su libro De Revolutionibus Orbium Coelestium en el que aseguraba, con pruebas, que la Tierra y los demás planetas giraban en derredor del Sol. Pero a pesar de todo, el sistema geocéntrico se mantuvo muchos años más, y todavía hoy algunos fanáticos religiosos lo siguen creyendo cierto.

Teoría heliocéntrica

En tiempos de Copérnico se habían acumulado tantas observaciones de los planetas y las estrellas, que el sistema ptolemaico requería explicaciones ilógicas y barrocas para poder sostenerse. Pero como era apoyado por la Iglesia Católica, y contradecirla podía significar la muerte, mejor no hablar. Pero Copérnico fue  acumulando pruebas lógicas de que el Sol, y no la Tierra eran el centro de giro de los astros del cielo. Esto podría explicar todas las inconsistencias del sistema ptolemaico. Las matemáticas para representar los movimientos de los planetas era mucho más sencilla si se cambiaba ese pequeño detalle, que social y culturalmente no era tan pequeño.

Copérnico decía que la Tierra giraba sobre sí misma una vez al día, y que ese eje de rotación estaba inclinado, como el de un trompo. Pero que a su vez giraba alrededor del Sol. Sin embargo mantuvo el sistema de esferas sobre las cuales los planetas, la Tierra incluida, giraban alrededor del Sol, con una esfera para las estrellas que también consideraba inmóviles. Este cambio, significaba ir en contra de los grandes ideales de la religión católica, que implicaban la contemplación de la majestuosidad de los cielos hechos por Dios.

Ya hacia 1530 Copérnico comenzó a hablar sobre el tema, seguro de que sus cálculos lo respaldarían ante los ataques de los académicos más dogmáticos. Dejó circular un manuscrito con sus conclusiones, y encontró seguidores, así como acérrimos enemigos. Uno de estos fue Martin Lutero, que acusaba de necio a Copérnico por negar a la Biblia. Lutero fue el inspirador de la Reforma Protestante. Pero Copérnico logró que el mismísimo papa Clemente VII aprobase la circulación del resumen publicado por su discípulo Georg Joachim Rheticus en 1540, e incluso pidió que se publicase la obra completa. Copérnico se puso a escribir e incluso le dedicó la obra al papa. El libro fue finalmente publicado en 1543, el mismo día en que falleció Copérnico, y así se inició la llamada Revolución Copernicana.

Esta revolución se generó porque se abrieron caminos que romperían con las barreras que la religión le ponía al pensamiento científico. El libro de Copérnico trajo muchos cambios científicos, principalmente el de alejar a la naturaleza de la religión, y el de unir al hombre cada vez más con la naturaleza. Algo que se terminaría de lograr con la obra antes mencionada de Charles Darwin en 1859.

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Un trabajo de pintura fresca podría ser lo único que necesitamos para prevenir que un asteroide gigante se estrelle contra la Tierra y desencadene una extinción masiva como la que se llevó a los dinosaurios. Por muy raro que suene, la estrategia podría utilizarse, y no en una novela de ciencia ficción, sino en el mundo real, ya que se valdría del fenómeno conocido como el efecto Yarkovsky, nombrado así en honor al ingeniero ruso que lo descubrió en 1902.

El efecto Yarkovsky es el resultado del hecho de que los asteroides se recalientan con la luz del sol. La forma en que absorben la radiación solar en una de sus caras, produce un desequilibro ligero, que con el paso del tiempo termina alterando la trayectoria del asteroide. Una capa de pintura muy delgada alcanzaría para desestabilizar la órbita todavía más, y alejarlo de un encuentro seguro con la Tierra, según dice el ingeniero aeroespacial David Hyland, de la Texas A&M, quien viene estudiando el tema con un grupo de colegas desde hace varios años.

El Sistema Solar está plagado de asteroides que dos por tres, terminan pasando cerca de nuestro planeta. Algunos incluso se chocan con la Tierra, pero por lo general no llegan a sobrevivir a su encuentro con la atmósfera. Pero los grandes son los que preocupan a los científicos, esos tan grandes como el que acabó con los dinosaurios. Por ejemplo, el próximo 15 de febrero, el asteroide 2012 DA14 pasará tan cerca del planeta que estará a la misma distancia que algunos satélites en órbita. Pero hay un equipo de científicos que monitorean a todos estos objetos cercanos, es el proyecto NEO, que por ahora sólo tienen marcado un asteroide como potencial amenaza, y es el Apophis, de apenas unos 325 metros de largo, y que existe una posibilidad en 10 millones de que nos impacte en 2036.

Se han barajado muchas ideas para deshacernos de la amenaza de un asteroide asesino, incluso detonando bombas atómicas en él, ahora un equipo de investigadores quiere lanzar una misión para probar los efectos de pintar a un asteroide para repelerlo mediante el efecto Yarkovsky. La radiación solar, o la cantidad de luz que incide sobre un asteroide produce un efecto curioso mientras los asteroides rotan, y es que la superficie que ha sido calentada por el Sol se mueve para el lado del espacio vacío e irradia fotones infrarrojos. Esos fotones, por más que no tienen masa, generan un diminuto empuje, que a lo largo del tiempo puede cambiar la órbita del asteroide. Al pintarlo, se podría aumentar ese empuje y alterar la trayectoria por completo.

Pero así de fácil que parece, no resulta tan sencillo, ya que no cualquier pintura funcionaría en el espacio. Las tradicionales en base a agua o petróleo, se vaporizarían al ser expuestas al vacío del espacio. Hyland y colegas sugirieron un polvo seco cargado eléctricamente. Esto se aprovecharía del viento solar, que envía el Sol con partículas cargadas de forma constante y que baña todo en el Sistema Solar. Este viento le daría una carga positiva al asteroide. Luego un satélite podría disparar pintura a través de un cañón triboeléctrico, que es tan delgado que fuerza a las partículas a frotarse contra las paredes y así conseguir electrones extra, de forma que se cargan negativamente. Una vez bañado con la luz ultravioleta del sol, las partículas de pintura se derretirían y se unirían para cubrir al asteroide con un nuevo color.

Hyland y colegas buscan fondos para una misión que podría lanzarse en 2021 a la caza del posiblemente peligroso asteroide Apophis. Primero probarán la técnica en la Estación espacial internacional o en una órbita baja, hacia 2014 o 2015, con la ayuda de la NASA y del instituto KACST de Arabia Saudita, que diseña satélites. Habrá que ver si funciona como método, si bien tanto otros expertos, como los mismos autores del estudio creen que este sería sólo uno de los métodos para desviar un asteroide que amenace a la vida sobre la Tierra.

Fuente: Wired

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Una mota de luz se está moviendo actualmente cerca de la órbita de Júpiter, que puede ser que, para noviembre de este 2013, nos de un espectáculo digno de llevar el nombre de Cometa del Siglo. Este cometa, descubierto en septiembre de 2012 por los astrónomos rusos Vitali Nevski y Artyom Novichonok, pasará muy cerca del sol para noviembre de 2013, lo que hará que su cola se alague y se ilumine de tal forma que será visible incluso a plena luz del día.

El Cometa del Siglo fue bautizado oficialmente como C/2012 S1 o Cometa ISON por las siglas del programa ruso International Scientific Optical Network. Actualmente (febrero) no se distingue de una estrella distante, y se necesita un gran telescopio para notar que se trata efectivamente de un cometa. Pero a medida que pasen los meses de 2013 esa bola de hielo que escupe gas y polvo pasará a través de la atmósfera del Sol, a un millón de kilómetros de la superficie de nuestra estrella. Si el cometa sobrevive a esta experiencia, algo poco probable, emergerá brillando con tanta luminosidad, en nuestro cielo nocturno, como la Luna, y también visible en pleno día, cerca del Sol. La larga cola del cometa podría llegar a crear un espectáculo sin igual.

Algunos astrónomos dicen que es prematuro llamarlo Cometa del Siglo, ya que el ISON puede resultar como el último cometan que recibió ese nombre, en 1973, cuando el cometa Kohoutek auguraba un espectáculo sin igual, y al final no hizo nada para llamar la atención de quienes no se pasan las noches mirando al cielo, fanatizados por el espectáculo que el cielo nocturno nos dan cada noche. Los cometas son muy impredecibles. La radiación solar puede destruir cometas, algo que ocurrió recientemente con el cometa Elenin, si bien era mucho más pequeño que ISON. Pero el cometa Lovejoy, sorprendió a los astrónomos al sobrevivir un encuentro con el Sol, en 2011, y maravillo a los observadores con una larga cola que se vio durante semanas, mientras se alejaba del Sistema Solar.

ISON es dos veces más grande que Lovejoy, y pasará más lejos del Sol que este último, lo que estaría a favor de los medios que se animan a llamarlo Cometa del Siglo. Incluso si llega a partirse por la fuerza de la radiación solar, el espectáculo podría ser mucho mejor, ya que se vería como un hilo de perlas, como sucedió en 1994 con el cometa cometa Shoemaker-Levy 9, famoso por haberse estrellado contra Júpiter.

Para que no lo asocien con el fallido fin del mundo de 2012, el cometa ISON no representa una amenaza para la Tierra, ni siquiera remotamente. Sólo representará una visión para no perderse para los observadores del cielo del hemisferio norte. Quienes vivan en es hemisferio podrán verlo bien durante meses, si es que sobrevive. Pasará casi directamente por el Polo Norte, así que se verá en el cielo nocturno toda la noche, y durante el día seguramente también.

Algo interesante de ver, será cuando pase por Marte en octubre, si Curiosity mira hacia el cielo podrá ver un punto azul, la Tierra, y cerca al cometa ISON y su larga cola, como han simulado en la imagen de abajo. Esta imagen es una creación hipotética del astrónomo amateur Stuart Atkinson.

Fuente: NASA

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Cuando los astrónomos buscan un planeta compañero de la Tierra, uno que sea potencialmente habitable por la vida como la conocemos, una de las características clave es si está ubicado en la llamada Zona de Habitabilidad Estelar, algo así como no estar ni muy cerca, ni muy lejos de la estrella alrededor de la cual orbita el planeta. Un equipo de científicos ha redefinido cómo debería de ser esa región de un sistema estelar para que en un planeta se den las condiciones ideales para la vida. Esto podría dejar a algunos exoplanetas conocidos fuera de la Zona H, y podría permitir que algunos otros, se acomoden en ella.

La Zona de Habitabilidad define una región en la cual un planeta sería capaz de retener agua líquida en su superficie. Es una distancia desde su estrella, ya que más cerca de esa zona definida, y el agua se evaporaría, y más lejos haría que se congele. La clave entonces es el estado líquido del agua, un pre requisito para la existencia de la vida así como la conocemos en la Tierra.

La nueva definición de Zona de Habitabilidad está basada en dos bases de datos atmosféricos actualizadas llamadas HITRAN y HITEMP, que aportan los parámetros de absorción del agua y del dióxido de carbono, dos propiedades que influencian la atmósfera de un planeta, y determinan si ese planeta puede o no albergar agua líquida. La definición actual todavía no tiene en cuenta a las nubes, que afectan la habitabilidad de un planeta, también.

La definición previa de Zona de Habitabilidad deriva de una investigación de hace 20 años, de James Kasting, quien es parte del equipo que busca redefinir el concepto. Por aquellos tiempos no se habían descubierto exoplanetas, todavía. 20 años después, conocemos cientos de planetas ubicados más allá de nuestro propio sistema solar.

La nueva definición no es radicalmente diferente de la anterior. Por ejemplo, en nuestro Sistema Solar, ha cambiado de 0,95 a 1,67 UA, a un rango de 0,99 a 1,7 UA (unidad astronómica es la distancia entre el Sol y la Tierra, que se usa como medida). Es decir, la ha alejado un poco. Habrá que ajustar el Catálogo de Exoplanetas Habitables, ya que muchos quedarán fuera, y otros deberán incluirse. Uno de los mejores candidatos, Gliese 581d, que antes estaba en el borde de la Zona de Habitabilidad, ahora está justo en medio, al igual que la Tierra, lo que lo convierte en el mejor candidato para albergar vida extraterrestre de todos los exoplanetas conocidos.

Fuente: LiveScience

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El espacio es enorme, pero ¿habrá sitio para dos compañías mineras terrestres? En abril de 2012, la empresa Planetary Resources, dio a conocer sus planes de realizar emprendimientos mineros en los asteroides de nuestro Sistema Solar, y ahora aparece una compatidora: Deep Space Industries, Inc., que quiere hacer minería espacial, en búsqueda de metales, agua y otros recursos que ayuden a la humanidad a esparcirse por el Sistema Solar.

Según dijeron los voceros de Deep Space, ambas compañías pueden coexistir, pero ya vimos en relatos y novelas de ciencia ficción, que las luchas de las compañías mineras espaciales, pueden ser fieras. La idea de ambas empresas es ir tras los asteroides cercanos a la Tierra, que son ricos en diferentes metales. Las dos tienen como táctica el aprovechar el agua presente en esos asteroides, para dividirla en hidrógeno y oxígeno, a fin de utilizarlos como combustible.

Incluso se podrían llegar a crear estaciones de servicio para naves espaciales. Muy útiles para la exploración espacial, e incluso para extender la vida útil de los satélites. De vital ayuda serían para la idea que tiene la NASA de llevar humanos a Marte en un futuro cercano. Los metales que se podrían encontrar en los asteroides podrían ser platino y oro que podrían ser enviados a la Tierra, o algunos otros que podrían servir para construir en el espacio mismo.

Cerca de la Tierra hay más de 9000 asteroides, y aparecen casi mil nuevos al año. Más que suficiente para ambas compañías, pero… ¿y si aparecen más? Lo interesante es que una única compañía podría ser un engaño publicitario, pero ya dos, es una industria naciente. Isaac Asimov ha escrito mucho sobre el tema, en sus relatos de Robots, más especialmente en Atrapa esa Liebre, cuento de 1944 que está ambientado en una estación minera de un asteroide. En las novelas de CJ Cherry aparecen compañías mineras, en especial en Tiempo muerto (1991), and Hellburner (1992)., que justamente trata sobre problemas legales de la minería espacial, y luchas de compañías rivales. Ben Bova también tiene una serie de novelas sobre Guerras de Asteroides, que son guerras para conseguir el control del cinturón de asteroides. Si bien una de las primeras en tratar el tema es Seetee ship (1951), de Jack Williamson, una serie de relatos previamente publicados en los años 40, que tratan sobre mineros espaciales de asteroides.

Como vemos, la minería de asteroides viene desde antes de que se iniciase la carrera espacial. Tal vez sea el catapultador de la exploración humana del espacio exterior.

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Un brote de rayos gamma, la explosión más poderosa conocida en el universo, podría haber llegado a la Tierra en plena Edad Media. Investigadores alemanes, descubrieron evidencias de que nuestro planeta fue impactado por un estallido de radiación en el siglo VIII.

Los rayos gamma son un tipo de radiación tan energéticos que pueden penetrar en la materia. Los llamados brotes de rayos gamma son los destellos de estos rayos asociados con explosiones extremadamente energéticas, generalmente en galaxias distantes. Sólo que este brote habría ocurrido en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, como resultado de la colisión de dos agujeros negros o de dos estrellas de neutrones. 

Según dicen los autores del estudio, astrofísicos alemanes de la Universidad de Jena, esta colisión habría liberado increíbles cantidades de energía. El año pasado, otro equipo de investigadores había descubierto niveles inusuales de energía en antiguos cedros de Japón. En la Antártida también se habían descubierto altos niveles de berilio 10, un isótopo que suele crearse cuando los átomos de ese elemento químico son impactados por una radiación intensa. Investigadores cruzaron información de diversas partes del mundo para fechar una explosión de energía que llegó a la Tierra desde el espacio, que podría ubicarse entre los años 774 y 775 de nuestra era.

Una primera hipótesis era que podría haberse tratado de una supernova, es decir la explosión de alguna estrella cercana. Pero se descartó, porque una supernova tan cercana en el tiempo, todavía podría ser vista en el cielo con la ayuda de telescopios comunes. Otros dijeron que podría haber sido una llamarada solar inusualmente grande. Pero los científicos alemanes ofrecen una explicación más de acuerdo con las evidencias: una explosión masiva que ocurrió dentro de nuestra propia galaxia.

Uno de los autores del estudio, Ralph Neuhauser, dijo que miraron en los espectros de un brote corto de rayos gamma para estimar si podría ser consistente con la producción de carbono 14 y berilio 10 que se observó en árboles antiguos y en los hielos antárticos, y al parecer lo es. Los astrofísicos creen que estas enormes emisiones de energía ocurren tras la colisión de agujeros negros, estrellas de neutrones o enanas blancas. El brote apenas si dura segundos, pero envían una potente onda de radiación.

Son eventos muy explosivos y energéticos, dadas las evidencias con las que cuentan, se puede estimar qué tanta energía llegó a la Tierra, y con ello qué tan lejos ocurrió el brote de rayos gamma. Los autores han concluido que debe haber ocurrido a una distancia de entre 3000 y 12000 años luz, es decir, dentro de nuestra Galaxia.

Si bien todo esto parase digno del cine catástrofe de Hollywood, lo mas probable es que nuestros antepasados medievales no se hayan dado cuenta. La radiación seguramente habrá sido absorbida por la atmósfera, únicamente dejando rastros de isótopos que se fijaron en los árboles y en el hielo. No se cree que haya emitido alguna luz visible en el cielo.

Si el brote de rayos gamma hubiese ocurrido unos mil doscientos años después, es decir en la actualidad, seguramente habría generado mucho más impacto. Podría anular todos los satélites en órbita. Y si hubiese sido más cercana en distancia, podría haber destruido la capa de ozono, lo que tendría efectos devastadores para toda la vida sobre la Tierra. Ahí sí tendríamos una buena trama para una película de Roland Emmerich. Pero según los astrónomos, este tipo de eventos apenas si ocurren una vez cada cientos de miles de años.

Fuente: BBC

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